Syttende mai i det norske Amerika

- Å høre ”Ja vi elsker” og ”No livnar det i lundar” på norsk i en kirke bygget av liunger langt inne i Amerika er en sterk og vakker opplevelse.

Det sies at det er minst like mange amerikanere med norske røtter som det er nordmenn i Norge, og hovedtyngden av dem holder til i de fruktbare jordbruksområdene vest for de store sjøene. Syttende mai er også deres festdag.

Mens vi her i landet stort sett nøyer oss med å feire syttende mai på selve dagen, strekker feiringen seg ofte over tre-fire dager enkelte steder i de mest norske delene av USA. I fjor fikk jeg anledning til å være med på feiringen i noen av disse områdene. Blant de mange opplevelsene var norsk syttende mai frokost hos Sons of Norway, syttende mai gudstjeneste i den norske kirken i Minneapolis, festmiddag med tidligere visepresident Walter Mondale og sist, men kanskje mest, en ”Syttende Mai Song Service” i den gamle Muskegokirken i St. Paul, Minnesota.

Den laftede ”Old Muskego Church” fra 1844, som er blant de aller første norske kirkene i Amerika, har sterk tilknytning til Lier. Uten solide pengetilskudd fra Tollef Bache på Store Valle hadde den ikke blitt reist, og innsatsen til kjente utvandrede liunger som Even Heg og hans sønn Hans Christian var også vesentlig. Selvsagt bidro også Søren Bache, mannen som utvandret til Amerika året før Heg og som ble en nøkkelperson i den travle norske innvandrerkolonien Muskego ved Milwaukee i Wisconsin.

Kirken ble etter noen tiår for liten for den voksende menigheten i Muskego, og for litt over hundre år siden ble kirken flyttet til parken utenfor den lutherske presteskolen i St. Paul. Der er den et populært sted blant annet for vielser, men høydepunktet er nok den årlige sanggudstjenesten på syttende mai.

Kirken var fullsatt da professor Gracia Grindal ønsket velkommen til norske sanger på norsk og engelsk. Det var en sterk opplevelse å sitte i kirken og høre norske sanger og salmer og vite at i det samme kirkerommet hadde familien Heg søndag etter søndag sittet og lyttet til presten Eielsens prekener oppe fra den uvanlig høye prekestolen.

Professor Gracia Grindal, her foran Muskegokirkens alter og prekestol, arrangerer den årlige sanggudstjenesten.

Muskegokirken, som ble til takket være folk og penger fra Lier, er vel verdt et besøk.